科学家们已经发现，一只半盲的非洲鼹鼠可以摄入尽可能多的芥末，原因可能会导致人体内出现新的止痛药。该团队由Gary Lewin领导，位于德国柏林的MaxDelbrück分子医学中心，包括南非和坦桑尼亚的同事，共同研究了来自三个家庭的 9种鼹鼠，用于测试烹饪导向的疼痛灵敏度。
东非的穴居，有齿的当地人被给予爪子注射辣椒素，辣椒素和辣椒异硫氰酸酯(AITC)，它提供令人垂涎欲滴的芥末，日本调味品经常与之一起食用寿司。
为了好的测量，动物也得到一剂盐酸。
为了确定生物是否感到任何疼痛，该团队测量了他们花了多长时间抬起和舔受影响的肢体。
两种物种对酸不敏感，一种对辣椒素不敏感，另外四种对不幸的裸鼹鼠(Heterocephalus glaber)表现出明显缺乏疼痛。然而，只有一只老鼠可以攻击AITC，值得注意的是，它也给芥末和辣根带来了独特的冲击力。
所讨论的动物是高位鼹鼠(Cryptomys hottentotus pretoriae)，研究人员报告说，它“对AITC完全不敏感”。
一个很大的问题是为什么。
事实上，AITC存在于植物根部，形成了高度鼹鼠 - 大鼠饮食的主要部分，因此能够毫不费力地吃它们的能力可能已经成为一种进化优势。但是一个更大的问题，一个应该让痛苦的研究人员翘起耳朵的问题，就是这个物种是如何摆脱其愚蠢的伎俩。
为了找到答案，研究小组研究了大鼠疼痛感应系统(背根神经节)部分表达的基因，其中感觉神经与脊髓连接，向大脑传递疼痛信息。
他们发现，一种名为Nalcn的基因在高原鼹鼠中的含量比其他对AITC敏感的物种高六倍。实际上，Nalcn控制钠进入神经细胞; 当它有很多时，神经细胞就会渗透到钠中，减少火力，并且在向大脑传递疼痛信息时会变得更糟。
过度活跃的Nalcn 的疼痛破坏性质看起来赋予芥末抗性。但研究人员还想知道他们是否可以解释这种动物的另一种奇怪行为。它与其他所有鼹鼠避免像瘟疫一样的物种共用它的洞穴; 纳塔尔蚂蚁(Myrmicaria natalensis )。
“这些昆虫以其侵略性和高度刺激性的毒液而闻名，”Lewin说。
如果高位鼹鼠不受蚂蚁咬伤的影响，它可以通过与它们同居而获得生存优势。
但是如何测试这个理论呢?
研究人员继续研究美食，发现了一种由蚂蚁压碎的腹部制成的令人讨厌的混合物。应用于两种鼹鼠的爪子，刺痛糖浆导致一些严重的提升和舔。
但是，高位鼹鼠的爪子上的同样的糖浆却被冷漠了。
该物种中上调的Nalcn似乎也赋予对蚂蚁咬伤的不敏感性。然而，研究人员需要进行最后一次检查才能确定。
维拉帕米是一种用于心脏病的药物，它还可以阻断大鼠中Nalcn控制的钠通道。高剂量鼹鼠现在用蚂蚁糖浆痛苦地跳舞，这个理论认为Nalcn和神经中的钠通道在疼痛信号的传递中非常重要。
“从我们看到的数以千计的基因中，我们显然发现了这种基因对高度鼹鼠的显着抗痛性负责，”Lewin说。
这对某些较大的物种来说可能是个好消息。
“这一发现很可能会导致高效镇痛药的发展，”Lewin说。
