根据“ 科学进步 ”杂志上的一篇论文，来自中美洲的巨大化石牙齿为27000年前生活的巨型地面树懒打开了生命之窗。从伯利兹市中心一个充满水的水槽表面下方的粘土壁架仪表中分析出的牙齿，揭示了树懒吃什么以及它所生活的气候的细节。
牙齿属于Panamerican地面树懒 - Eremotherium laurillardi--长6米，占据了从美国南部各州延伸到巴西的范围。该物种被认为在大约11000年前灭绝之前已经存活了近两百万年。
来自美国伊利诺伊大学厄本那 - 香槟分校的Jean Larmon及其同事测量了当树懒活着时结合到牙齿中的特定化学元素的量。
同位素碳-13和氧-18特别有用。碳-13值可以告诉科学家树懒消耗的食物类型，氧-18水平显示当时气候的干旱程度。
由于这些同位素的数量随着时间的推移会缓慢变化或衰减，因此它们也可以揭示包含它们的任何物体的年龄。但是有一个问题。化学特征根据任何给定化石的组成而不同。
在其他动物中，牙齿的硬外涂层 - 牙釉质 - 通常用于稳定同位素分析。但懒惰的牙齿不断生长 - 就像老鼠的门牙一样 - 因此缺乏它。
Larmon和他的同事们从树懒的不同层面读取了读数。价值观各不相同。使用测量化石发出的光量的技术，他们确定最可靠的值来自称为orthodentin的硬层。
通过沿着牙齿的orthodentin层的长度采样，该团队在一年左右的时间内建立了树懒生命的图景。
这种动物在最后一次冰川最大值 - 冰河时代 - 的中间生活，并且在人类到达美洲之前。
当时，中美洲并没有像今天这样被热带森林覆盖。该地区更加干燥，被大草原和杜松灌木植被覆盖。
树懒经历了两个短暂的潮湿季节，在漫长的旱季中分开。它的饮食随着季节的变化而变化，这表明它是一个机会主义的饲养者。这可能有利于它适应这一时期日益干旱的条件。
在潮湿的季节，它很可能吃草和灌木，但没有绿叶树。
“这是一项非常有效的工作，”来自澳大利亚昆士兰大学的古生物学家Gilbert Price说，他没有参与这项研究。
“了解这些动物活着时的生物学和生态学是至关重要的。”
他补充说，有了这些信息，科学家们能够更好地评估哪些因素 - 气候变化，或人类的到来 - 最终导致该物种的灭绝。
大型动物灭亡的原因，统称为巨型动物，是一个持久的谜团。虽然这项研究描述了一个人生活的细节，但它有助于更好地理解其史前环境。
