在美国宇航局的新视野号航天器飞越一个名为Ultima Thule的遥远物体之前的几个小时里，科学家们感到困惑。在接近时捕获的这个模糊的30像素的小星子图像显示，Ultima Thule是一个看起来像保龄球的细长斑点。或者也许是一支雪茄。或者可能不是。
没有人真正确定它的样子，因为它只有33公里，距离66亿公里，比地球上的冥王星近50%。然后，在2018年新年前夕，New Horizons以每小时超过50,000公里的速度和仅3500公里的距离进行了放大。
虽然它将在1月中旬之前，其最好的图像开始回流，但最初的特写视图令人惊叹：Ultima Thule是一个“接触二进制”，由两个较小的物体组成，一个堆叠在一起，就像一个宇宙雪人。
或者，正如Twitter迅速提出的那样，就像最新的星球大战电影中的场景窃取机器人BB-8一样。
美国加利福尼亚州美国宇航局艾姆斯研究中心的行星地质学家杰夫摩尔说，仅这一点就是一个重要发现，因为现有的行星形成模型可以很好地解释这一点。
在这些模型中，像Ultima Thule这样的物体在太阳系历史的早期形成了“鹅卵石”的聚集体。在Ultima Thule的情况下，这些物质合并为连续较大的物体，只剩下两个大的物体。然后它们逐渐相互螺旋直到它们以步行速度的吻合并，更像是对接机动而不是碰撞。
“如果你以这样的速度发生[汽车]碰撞，”摩尔说，“你甚至可能都懒得填写保险单。”
今天，一个狭窄的“颈部”材料加入了两个叶片，但它可能不是将两半固定在一起的结构特征。相反，摩尔说，它可能只是由从附近斜坡卷入间隙的碎片组成。
“你可以看到这些是两个已经聚集在一起的物体，”美国科罗拉多州西南研究所(SwRI)的行星科学家Cathy Olkin补充道。
同样属于SwRI的Silvia Protopapa补充说，叶片具有相同的平均表面颜色。虽然有必要等待光谱数据的返回以确定究竟是哪一对，但是看起来它们似乎包含相同的材料，她说，这进一步支持了他们从同一来源形成的信念。
发现这些东西的希望正是NASA选择将New Horizons引导至Ultima Thule的原因。
斯特恩解释说，这个目标是被称为柯伊伯带的区域的一部分，该区域由星子组成，这些星子一生都在远离太阳，化学反应基本上被冻结。
“这是我们所知道的太阳系中唯一的人口，过去40亿年间几乎没有发生任何事情，”SwRI的另一位行星科学家约翰斯宾塞补充道。“这是一个非常特殊的地区。”
New Horizons的轨迹目前已落后于太阳，中断数据传输至1月10日。即便如此，还需要20个月的时间来回收其短暂飞行中获得的所有数据。
“这艘宇宙飞船有一个15瓦的发射器，”斯特恩说。“像电台那样不是15千瓦，而是15瓦。我们从40亿英里外收到了它。“
科学家们最想看到的是Ultima Thule表面的高分辨率图像。Olkin说，目前的图像范围从每像素140米到大约300.最终，每像素的图像应该提高到35米。
愿望清单上还有不同角度的表面相同部分的图像。这些将允许构建地形的3D地图，其中包括将帮助科学家寻找陨石坑。这些数量和大小将是早期柯伊伯带地区条件的重要指标。
科学家正在等待光谱数据，以帮助确定Ultima Thule的成分，并绘制其表面的成分差异。
他们也在寻找小卫星。美国加利福尼亚州SETI研究所的马克·肖纳尔特说，如果发现，它们的轨道将显示出Ultima Thule的质量和密度。它们还可以帮助解释两个叶片接触的过程。
与此同时，New Horizons正在寻求其下一阶段的使命。
在接下来的几年里，它将足够接近其他几个柯伊伯带天体，以提供比地球甚至哈勃太空望远镜更好的视野。
但斯特恩表示，该航天器仍然“非常”健康。它仍然具有机动燃料，并且在2030年代中后期之前的某个时间与地球通信不会超出范围。
“我们可以再做一次飞越，”他说，但他指出，到目前为止，没有人花太多时间寻找新的目标。
“我们一直非常小心地专注于[Ultima Thule]而不会被下一个闪亮的东西分心，”他笑着说。
但目前，最大的担忧可能在于宇宙雪人的名字。
在希腊和罗马的传说中，Ultima Thule是一个令人难以置信的遥远的术语：如此寒冷，黑暗，遥远，以至于超出了已知世界的极限。
但纳粹和新纳粹分子声称这个名字是雅利安人种族的起源，最近的新闻报道表明，美国宇航局可能需要抛弃它，转而支持没有这种泛音的东西。
斯特恩不同意。“Ultima Thule这个词已经有几个世纪的历史了 - 出口的美妙模因。这就是我们选择它的原因。仅仅因为一些坏人曾经喜欢这个词，我们不会让他们劫持它。
