它看起来像是固定在帽子架上的伸缩式抓斗工具，但它可能是家用机器人的未来。由前Google机器人技术总监亚伦·埃德辛格(Aaron Edsinger)和佐治亚理工学院机器人学教授查理·肯普(Charlie Kemp)创立的初创公司Hello Robot推出的第一台设备Meet Meet，在经过三年的开发后于今天脱颖而出。
Stretch不是要准备好进入您的公寓并开始洗碗的消费者机器人，而是Edsinger和Kemp希望在未来几年为家庭自动化奠定基础的研究平台。该机器人的轻量级和低成本设计可能是未来机器人的蓝图，尤其是那些旨在帮助照顾老年人或肢体残障人士的机器人，从而使公司能够像Roomba一样自动执行一系列家庭清洁任务。
“我们的长期任务是看到这类机器人在家庭和工作场所中对人们有用和有益，”埃辛格告诉The Verge。“不过，我们现在期望的是研究实验室，企业研发以及由风险投资支持的初创公司，将其用于各种应用程序，所有这些都将推动这些移动操纵器的发展。”
这些“移动机械手”的问题是众所周知的，这种机械手既大型又昂贵，这给研究人员带来了瓶颈。
是的，有些公司确实在贸易展览会上炫耀人形机器人，声称它们可以吸尘地板或从冰箱中取啤酒，但这些机器只是人偶，只能在有限的环境下工作，功能不如任天堂的ROB机器人玩具。另一方面，学者和研究人员使用的移动操纵器(如Willow Garage的PR2)功能更强大，但又笨重，复杂且昂贵。例如，PR2的重量为220公斤，成本为数十万美元。在新环境中移动或测试并不容易，它代表着一笔可观的投资。
“就像想要一台笔记本电脑一样，它就像一台巨大的旧计算机，” Edsinger说。
相比之下，拉伸的设计考虑了简单性和低成本。它没有使用带有多个关节和自由度的昂贵的工业臂，而是将一个伸缩式抓斗连接到中央葫芦上，该葫芦可以以一小部分的价格实现类似的运动范围。单个Stretch单元的价格为$ 17,950，与消费者市场相比仍然很昂贵，但对学者和研究人员而言却是便宜的。
为安全起见，该臂为触摸感应式，可承载重达1.5kg的物品。它在功能方面肯定受到了打击(例如，不足以打开冰箱)，但它非常适合在桌子，架子和柜台等平面上移动物品。
Stretch具有轮式底座，如Roomba，其尺寸为34 x 33厘米，使其小巧灵巧，可在狭窄的空间(如走廊和小厨房)周围操纵。它使用廉价的深度感应Intel RealSense摄像头和340度LIDAR传感器来测量和导航周围环境，从而可以远程或自主操作。头部还内置了一个麦克风阵列，该麦克风阵列支持语音命令的语音识别和可编程的LED灯环，以向用户提供反馈。
但是，如果有任何单一设计选择可以证明Hello Robot的“简单就是更好”的理念，那就是机器人的抓手：由一对橡胶杯和一些金属弹簧制成的极简主义硬件。
肯普说，在设计机器人时，他们很快放弃了使用类似人的手的想法，这种人的手过于复杂，容易折断。取而代之的是，他们想要一个能够经受住实际测试的采集卡。因此，他们寻找了一个现成的研究小组：亚马逊上的用户正在审查残疾人专用的抢屋工具。
“我们经历了数千次评论，查看了经过最佳审查的抓取器，真实的人在真实的家庭中使用抓取器抓取他们真正想要的物体，并且这种(设计)在亚马逊和我们实验室的评估中都名列前茅。 ”，坎普说。
“我们能够制作出它的机器人版本，而实际上它是如此的灵活和宽容。它不一定要在正确的位置工作，而只是善于抓住东西。”
在完善硬件的同时，Stretch(以及更常见的家用机器人)尚未解决的问题是如何控制这些机器?他们是要使用AI自主执行任务，还是要像用于运送杂货和外卖的轮式配送机器人那样对其进行远程操作?
Edsinger说，最初，团队将Stretch设想为一种可以远程操作的消费产品：例如，可以用于帮助人们处于辅助生活场景中的东西。但是他们很快意识到，这样做的经济性并没有解决。拉伸功能比较强大，但是与所有移动操纵器一样，它的速度也非常慢。而且，如果您打算一次雇一个人在远处控制几个小时的机器人，只是为了完成一些简单的工作，那么让他们在几分钟之内亲自完成工作会比较便宜。
“随着我们的研究，很明显，需要一定程度的自治权，”埃辛格说。
为此，该公司为Stretch提供了一些基本的自主功能。动作开始后，它可以自己在房间周围导航并抓住和传递物体。但是它本身无法完成诸如折叠衣服或清洁表面之类的复杂任务。这将由其他研究人员来测试和实施。
不过，Stretch设计中的不可知论者反映了Edsinger和Kemp确保该项目寿命长的愿望。随着机器人行业的口头禅：机器人坚硬，面对现实世界的挑战，该领域的初创企业经常失败。
Edsinger是Google对机器人技术的失败尝试的资深人士。他与人共同创立的初创公司Meka Robotics在2013年被搜索巨头以及包括波士顿动力公司在内的其他一系列机器人公司收购。人们对Google进入市场寄予厚望，但由于意识到了消费者机器人技术的局限性，该公司的努力失败了。
Edsinger说，即使是现在，“消费者机器人的商业案例还不存在，技术还不存在。”
他说，答案是不要着急。他和肯普(Kemp)避免了风险投资的“火箭燃料”，希望通过销售建立可持续的业务。Stretch机器人的研究版已经出售给六个研究实验室，他们说这将为市场的真正需求提供宝贵的反馈。
“我们意识到，要真正解决这个问题，我们要做的最好的事情就是待一会儿，”埃辛格说，“不要围成一圈的大摆幅，如果错过的话就消失了。”
