腰酸背痛膝劳损，慢性疼痛难忍何时休？有了新技术，或许无需再担心。据近日发表在《科学进展》杂志上的论文，英国剑桥大学的研究人员结合软机器人制造技术、超薄电子学和微流体技术，开发出一种超薄充气设备，可以治疗最剧烈的肢体疼痛，如无法通过止痛药治愈的腿部和背部疼痛，而无需进行侵入性手术。该设备或成为治疗全球数百万人顽固性疼痛的有效、长期解决方案。
每个人都会经历疼痛，对绝大多数人来说，它是暂时的、可治疗的。而对一些人来说，疼痛会使他们变虚弱，对健康带来威胁。在英国，背部疼痛是导致残疾的主要原因，每年造成约120亿英镑的经济损失。在美国，据疾病控制和预防中心估计，每12名美国人中就有一人患有顽固性背痛。非类固醇抗炎药，如布洛芬、阿司匹林等，或阿片类药物，如可卡因、吗啡等，对于这类疼痛的常规治疗是不起作用的。
被称为“神经痛的终极治疗手段”的脊髓电刺激（SCS）是顽固性背痛或其他类型神经性疼痛的一种治疗选择，尽管有效，但使用受限。目前，全球每年只有约5万病例可进行SCS手术。因此，每天仍有数百万人在与慢性疼痛作斗争。
此次研发的新装置非常薄，大约只有一根头发的厚度，约60微米，可卷成一个小圆柱插入针头中，然后植入脊柱的硬膜外间隙——与无痛分娩针打的是同一部位。
一旦定位正确，由于微流体通道，该装置就会被水或空气充满，像一个小小的空气床垫一样展开，覆盖脊髓的大范围区域。当连接到脉冲发生器时，超薄电极开始向脊髓发送小电流，从而干扰疼痛信号。
研究人员在设备中加入了一些铋颗粒，这样即使设备很薄，也可通过X射线观察到。他们在体外和人体模型上验证了这种设备。早期测试表明，它除了能有效治疗多种形式的疼痛之外，还可能被改造成一种针对潜在的瘫痪或帕金森氏症的治疗方法。
该论文资深作者之一、剑桥大学临床神经科学系的达米亚诺·巴隆博士说：“我们制造设备的方式意味着还可以增加更多的电极，或者把它做得更大，以便更精确地覆盖更大范围的脊柱。”
研究人员表示，希望开展更进一步的临床试验，在两到三年内开始在患者身上测试该设备。
