新生成的精子没有运动能力，也不知道未来的去向。只有当它们到达子宫内膜，在获能因子、分泌物等的作用下，才能“动起来”，迅速游向卵细胞。
这个过程中，一种只在精子中有分布的阳离子通道复合物CatSper发挥着关键作用。它可以介导钙离子进入精子，使精子活化并朝卵细胞游动。7月5日，《自然》在线发表西湖大学生命科学学院特聘研究员吴建平的研究成果。该研究解析了CatSper的高分辨率三维结构，鉴定出了该复合物多个全新组分，首次定义了CatSper通道体。
精子活化的重要开关CatSper
不孕不育是一个全球公共卫生问题。随着人们生活方式的改变，该问题呈加剧趋势。2019年，中国的不孕不育率达16.4%。
尽管辅助生殖技术得到了广泛应用，但由于人们对于受精过程的机理研究还不够深入，该领域仍存在很多亟待解决的生物学问题。
如果雄性小鼠的CatSper失活，其精子也会运动异常，导致不育。在众多不育男性中，CatSper的表达量都很低，CatSper组分之一CATSPER2的突变体还会导致弱精症。因此，CatSper这个20多年前就被鉴定出来的复合物，一直都是治疗男性不育和开发新型非激素类避孕药的重要靶点。
通常的离子通道由一个核心组分负责运输离子，稍复杂的通道会有一些辅助性亚基，通常不超过5个。但目前，CatSper已被鉴定的亚基就有10个。也就是说，它已经是已知组分最复杂的离子通道。尽管国内外有众多课题组聚焦于CatSper结构研究，但由于CatSper的组成复杂性和精子表达特异性，相关进展仍有限。
也恰恰是它的与众不同，引起了吴建平的兴趣。“我在颜宁老师实验室读博士后时，主要工作就是从事离子通道研究。我当时就注意到，CatSper和其他离子通道都不一样，我们无法通过其他研究预测其结构特征。”
美国普林斯顿大学教授颜宁告诉《中国科学报》：“吴建平2019年9月离开我的实验室赴西湖大学任教之前，曾经跟我讨论过未来的科研方向，我非常支持他提出的针对精卵融合这一重要过程进行系统的结构、功能与机理研究。在这一方向上，对于CatSper这一备受瞩目的复杂离子通道复合物的结构生物学研究是他提出的‘先锋部队’课题。”
“CatSper是国际上很多‘功成名就’的科研团队都在重点攻坚的课题。吴建平作为年轻PI，在入职之初选择它，而没有求稳选择一些技术上相对简单的短平快课题，这非常难得，我特别开心。”颜宁表示。
结构形似“水母”
CatSper的多个组分缠绕、堆叠在一起，共同构筑了离子运输通道。这些组分分别呈现什么形态、是如何组装的，还有未知组分吗？吴建平希望能找到答案。
实验第一步是纯化，即把CatSper从其他蛋白质和非蛋白质分子中分离出来。通常操作是把基因导入细胞里，使其过表达，而后通过细胞生产蛋白。“但由于CatSper的组分太多，相当于要把10个基因导入同一个细胞里，使其同时过表达。这样操作存在极大的不确定性。”他说。
经过分析研究，吴建平团队另辟蹊径，摸索出一套“内源纯化”策略，“相当于传统方法是利用细胞复制CatSper，而我们是直接从小鼠精子上取现成的CatSper”。
“这应该是第一次在动物层面，利用基因编辑方法敲入带有亲和标签的基因，获取组分复杂的复合物进行结构解析。即便在冷冻电镜研究历史上，也是一次方法学上的创新和尝试。”颜宁说。
而后，团队利用单颗粒三维重构技术解析了鼠源CatSper蛋白2.9埃分辨率冷冻电镜结构，首次揭示了CatSper复合体的组装方式。
三维重构图显示，CatSper通道体的组成部分交叠环绕，形似“水母”，有个大大的“脑袋”露在精子细胞膜外面，拦腰部分插入在细胞膜中间，还有几条细细的“腿”深入到细胞里面。
在“水母”内部，CatSper的4个主要功能单元环绕成通道区。“CatSper的通道区由4条完全不同的多肽链组成，这是其他离子通道研究从未发现过的。”吴建平说。
将CatSper已知组分分析清楚后，他还发现在电镜密度的周边区域有多余密度，“看到这些我很欣喜，这说明除已知的10种组分外，CatSper还存在新的未知组分”。
实验中的“意外之喜”
如何确定这些全新的未知组分身份？结合质谱鉴定、蛋白质结构预测等方法，团队成员从上百个候选蛋白中经过一一比对筛选，最终鉴定出3个全新的组分。最令他们惊喜的是，其中一个组分竟然是转运蛋白SLCO6C1。
“看到它的形态，最初感觉像转运蛋白，因为此前做过相关的结构研究，很熟悉。但又心存疑惑，毕竟一个转运蛋白和离子通道挨在一起的情况从来没遇到过。”他说。
“我非常感慨，怎么会有这么神奇的事。”吴建平告诉《中国科学报》，“离子通道的作用是通透离子，转运蛋白的作用是转运小分子，它们虽同属细胞膜蛋白，但互不相干。CatSper通道体却同时包含两者，这不仅刷新了人们对于CatSper组成的认识，也颠覆了离子通道和转运蛋白在细胞中各自为战的传统观念。”
他表示：“我们的研究首次揭示了CatSper通道体独特的组装方式，为理解其功能调控、离子运输等过程提供了深入的机理解释，并为后续基于CatSper通道体结构的不育症相关药物、非激素类避孕药物开发奠定了基础。”
“真没有想到，仅仅一年半时间，并且在有疫情冲击的情况下，建平课题组就做出了这个重要突破。”颜宁说，“该研究拓展了针对CatSper的功能研究前景，其研究方法有可能成为未来结构生物学的主流方法之一。”（见习记者 刘如楠）
