左边是现代人足迹，右边是此次发现的约2.3万年前的人类足迹。图片来源：海澳大利亚《对话》杂志相关报道
据近日发表在《科学》杂志上的论文，研究人员在美国新墨西哥州白沙国家公园发现的化石足迹为美洲人类活动的最早时间提供了明确证据，这一发现确认人类在大约2.3万年前就踏上了北美大陆，比此前认定的更早。
2009年，这些足迹首次在干涸的湖床上被发现。最近，美国地质调查局的研究人员使用足迹层上方和下方种子层的放射性碳测年法对这些足迹进行了年代测定。这些足迹的“年龄”最早可追溯到大约2.3万年前——与末次冰期冰盛期相当，这使它们成为美洲已知的最古老的人类足迹。
此前观点认为，人类大约在10万年前开始迁出非洲。除了南极洲，美洲是人类最后到达的大陆。大约在1.65万年前，北美冰盖融化，早期拓荒者开辟了迁徙路线，穿越了现在被淹没的曾经连接东西伯利亚和北美的白令陆桥，到达美洲。
为了调查该地点，研究团队采用了非侵入性地球物理技术。“无损技术探测和成像极大地扩展了我们在更广泛的背景下研究这些非凡足迹的能力。”领导这项研究的科学家托马斯·厄本说，“现在我们有了了解北美更新世生命的独特窗口，这项新的研究提供了第一个确凿的证据，证明美洲持续存在人类的时间比大多数考古学家认为的要早数千年。”
我们倾向于想象人类的祖先总是处于残酷的生存之争中。然而，研究人员称，这些足迹暗示了当时相对轻松、有趣的环境。从它们的大小判断，足迹主要是青少年和年幼的孩子留下的，偶尔也有成年人的。他们更有活力、更爱玩，因此留下的足迹也较多。当然，也有另一种解释认为，这些足迹是青少年为其父母外出狩猎所留下的。
此外，猛犸象、巨型地懒、狼和鸟等动物的足迹，也在此出现。
无论如何，在白沙国家公园留下足迹的人都是已知最早的北美青少年。研究人员表示，证据明确表明，在末次冰期冰盛期之前，北美南部就有人类存在。
