贝皮科伦布号拍摄到的水星照片，图右为磁力计和一部分航天器。图片来源：ESA/BepiColombo
据《自然》报道，10月1日，日本与欧洲联合打造的水星探测器“贝皮科伦布号”首次飞越水星，从距离后者表面仅199公里的地方飞过。
贝皮科伦布号从大约1000公里的距离拍摄了水星表面布满陨石坑的黑白照片。由于探测器绕着水星的夜侧飞行，所以无法在离水星最近的地方拍摄照片。这些照片是由辅助摄像机拍摄的，分辨率相对较低，而主摄像机在星际旅行时被隐藏了。
该探测器重4.1吨，耗资16亿欧元，于2018年10月发射，将于2025年进入水星永久轨道。它携带了两架仪器，分别由欧洲空间局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）制造。ESA的仪器将测绘水星表面和重力场，以研究其内部结构。JAXA的仪器将观测水星磁场及其与太阳风的相互作用。
贝皮科伦布号已经完成了一次对地球的飞越和两次对金星的飞越，本次飞越是它在水星进行的6次飞越中的第一次。“飞越水星的特殊之处在于，它是我们科学调查的目标行星。”该项目科学家、荷兰诺德维克欧洲航天研究和技术中心行星物理学家Johannes Benkhoff说。
飞越是一种“重力辅助”策略，可以使星际飞船增加或减少动量，并在不消耗大量燃料的情况下修改绕太阳运行的轨道。贝皮科伦布号用“飞越”来刹车，从而向太阳系内部坠落。通过这种方式，探测器最终将与最内层的水星轨道同步，这样就可以进入后者的轨道。
Benkhoff表示，两架仪器中的一些设备，特别是机载磁力计，在飞越过程中会收集数据，这使团队可以获得水星的第一批科研成果。
一旦进入轨道，该探测器的焦点将是水星极地永久性阴影环形山内的水冰沉积物。美国宇航局“信使号”水星探测器在2011年至2015年间对水星进行了研究，是迄今为止唯一环绕水星运行的探测器。它在这颗白天表面温度超过400°C的行星上，发现了这些令人惊讶的冰。
信使号首席科学家、约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家Nancy Chabot说：“尽管只是短暂的飞越，但能再次近距离观察水星，我真是太激动了。我真的很怀念看到它的日子。”
