赵东元教授（右）在实验室成钊摄
中国科学院院士、复旦大学化学系教授赵东元自称“造孔之人”，“相当于拿个凿子，在看不到的微观世界里造孔”。研究多孔材料多年，他养成了一种职业病——但凡看到什么材料，都想把它打成孔。各种“异想天开”，也成为他科研工作的动力和源泉。
3日公布的2020年度国家科学技术奖中，复旦大学赵东元教授、李伟教授等完成的《有序介孔高分子和碳材料的创制和应用》项目，获得自然科学奖一等奖。
时间拨回1998年，那年，35岁的赵东元结束了在美国加州大学圣芭芭拉分校的博士后工作，从洛杉矶直飞上海。在复旦大学，赵东元一呆便是23年，专注功能介孔材料研究。
赵东元刚回国时，国内整体科研条件和国外差距较大。复旦大学为这位引进人才提供了3万元(人民币)科研经费。赵东元买了一台电脑，坐进简陋的催化楼办公室，写起了研究计划，带着5个本科生，便开始了对功能介孔材料创制和合成的研究。
“介孔材料是一种多孔材料，孔径在2纳米至50纳米。而功能化介孔材料，是将介孔材料改性而使其具有不同的功能。”赵东元说。他介绍，介孔材料是20世纪发展起来的崭新的材料体系，具有规则排列、大小可调的孔道结构及高的比表面积和大的吸附容量，在大分子催化、吸附与分离、纳米组装及生物化学等众多领域具有广泛的应用前景。
2001年左右，介孔材料都还局限于无机材料。赵东元突发奇想：做了这么多无机介孔材料，能不能创造一种有机的高分子材料，又软又轻又好用，还能在国民经济中创造出高价值？
为了攻克这个难题，赵东元组建科研团队，苦战5年。回顾整个过程，赵东元感慨，实验之所以做成，一是因为“异想天开”，二是因为足够幸运。“整个合成过程非常复杂，就像是在一个黑箱子里乱撞。”他如此描述。
如何面对当中的“科研失败”？赵东元在受访时说，“因为我们是实验科学，真的还是有很多失败，不可能都成功。我觉得，(允许)失败，是一个科学家必有的素质。”
而他的应对之道是：不断分析，找到经验，“关键不是说‘失败是成功之母’，而在于分析，真的去坐‘冷板凳’，慢慢去琢磨可以得到哪些启示，再取得进展。”
赵东元相信“天生我‘材’必有用”，化学是离工业最近的一门基础学科，既然能创造出这个结构的材料，那么肯定会能找到它的用途，哪怕目前看来还较昂贵。
