碘电推进系统在真空室中点火（图片来源：ThrustMe）
近期，法国航天技术公司ThrustMe的Dmytro Rafalskyi和同事开发了一种使用碘的电力推进系统，并首次为卫星提供动力。其性能优于传统氙推进剂，凸显了碘在未来空间任务中的潜在用途。相关研究发表于《自然》。
航天器在太空中依靠推进系统移动、改变轨道或避免碰撞。推进剂是推进系统的关键组成部分之一，是从航天器中排出以推动其前进的物质。
目前，航天器的电力推进系统主要使用氙作为推进剂，但这种化学物质不仅稀少，而且生产成本高。作为一种气体时，氙气必须高压储存，因此，需要专门的设备保存。
碘的原子质量与氙相似，但含量较后者更为丰富，价格也更低。此外，碘还可在无压力环境下以固态储存，这意味着它有助于卫星设计的简化。
碘电推进系统通过加热固体碘块，将其转化为气体。这种气体在高速电子的轰击下，形成碘离子和自由电子。然后，带负电的硬件将带正电的碘离子加速至系统的排气口排出，推动航天器前进。
研究小组在一颗20公斤重的小型立方体卫星上对上述推进系统进行了测试。该卫星于2020年11月6日发射升空，并位于480公里高度的轨道上。截至2021年2月28日，研究小组在一系列小型试验中成功操作该系统11次。
研究小组发现，采用碘作为推进剂的推进系统，其性能略优于氙作为推进剂的推进系统，具有更高的整体能源效率，这表明碘作为推进剂是可行的。
“想要实现可持续性的太空探索，人类就不能一直像今天这样制造这么多的太空垃圾，我们需要在所有卫星上安装推进系统。”Rafalskyi说，这样可以让卫星返回地球，而不是在寿命终结后继续停留在轨道上。目前看来，碘作为推进剂的推进系统是实现这一目标的途径之一。
但Rafalskyi指出，碘电推进系统仍存在一些需要解决的问题。例如，碘与大多数金属会发生反应，因此研究小组不得不使用陶瓷和聚合物来保护推进系统的部件。此外，固体碘大约需要10分钟才能转化为等离子体，因此，当航天器需要紧急制动以避免发生在轨碰撞时，碘电推进系统可能无法及时提供推进剂。
