1997年的一天，Laura Gould将15个月大的女儿Maria放到了床上，希望她能好好睡上一觉。前一晚Maria发了高烧，但第二天她似乎已经恢复了健康。然而Gould怎么也想不到，Maria这一睡就再未醒来。没有任何预兆，Maria在睡梦中猝然离世。随后的尸检和病理学检验也没有得到任何明确的结论，Maria的死因成了一个谜。
事实上，像Maria这样的案例不在少数。美国每年有约400名儿童发生不明原因的猝死（SUDC），其中，大约1/4被标记为婴儿猝死综合征（SIDS）。最近的两项基因分析表明，至少一小部分病例的潜在原因与癫痫、心律失调和神经发育障碍相关基因的突变有关。
SUDC不是一种单一的疾病，而是各种不同因素的“大杂烩”。未参与该研究的爱荷华大学卡弗医学院神经病理学家Marco Hefti认为，该研究的数据很重要，虽然不能断定基因突变是导致儿童死亡的原因，但这些发现为动物研究提供了基础，可以揭示基因变化是如何干扰人体重要功能的。他表示，相关数据还可能为未来的儿童死亡原因调查提供信息，甚至可能为预防死亡的筛查项目提供信息。
波士顿儿童医院医学遗传学家Ingrid Holm表示，从生物学上讲，SIDS和SUDC可能是一个谱系的一部分。在这两种情况下，死亡通常发生在睡眠中，研究人员怀疑导致死亡的原因包括未被发现的心脏缺陷、代谢紊乱和中枢神经系统异常等。纽约大学朗格尼健康中心神经学家Orrin Devinsky指出，这些死亡的儿童有发热性癫痫史的可能性约为普通儿童的10倍。
2014年，纽约大学格罗斯曼医学院Orrin Devinsky团队对124个“三人组”的外显子进行了测序，并在先前发现的与心脏功能障碍或癫痫有关的基因中寻找突变，每个“三人组”都由父母和一个在11个月至19岁之间突然死亡的孩子组成。结果研究人员在8个基因中发现了变异，他们认为这些变异导致了11人的死亡。
相关研究结果近日发表于美国《国家科学院院刊》。
在其中7个病例中，基因突变是新生的，其父母双方都没有携带这种基因突变。而8个变异中的6种变异影响了与钙信号传导有关的基因，钙信号传导可调节包括心脏收缩和神经元放电在内的多种过程。
在第二项研究中，研究人员调查了352例婴儿或儿童的死亡病例，并在294个基因中寻找与神经系统疾病、心脏功能障碍以及新陈代谢或多器官系统疾病有关的突变。结果发现37例死亡病例中出现了“可能导致死亡的变异”。其中两种变异基因被发现与罕见的神经发育障碍有关，但与猝死无关，这表明这些神经发育障碍的潜在后果尚未被认识到。
值得一提的是，这两项研究都确认了癫痫相关基因SCN1A的突变。
Devinsky认为，原则上，一些危险的变异可以添加到新生儿的常规筛查中，这可能是该领域的发展方向。但是，德国汉诺威医学院的法医病理学家Michael Klintschar指出，在许多情况下，基因突变的后果仍然不清楚。将儿童的死亡同一种与心律失常相关基因的罕见突变联系起来，并不代表携带这种基因突变的婴儿有发生心脏骤停的风险。他说，纠正这些孩子心律失常的风险可能会导致更多的问题。（辛雨）
