近日，研究人员对来自非洲东南部的6个古人类DNA进行分析，让我们得以一窥1.8万至5000年前居住在这片大陆上的人类的生活、活动和相互关系。该研究也揭示了更早以前非洲人口的复杂混合。相关研究结果发表于《自然》。
为了更清楚地了解古代非洲，一个北美研究人员领导、由来自5个非洲国家的13名科学家组成的研究小组分析了埋藏在马拉维、坦桑尼亚和赞比亚的4名婴儿和两名成年人的遗骸样本。该团队设法提取了足够的DNA来对基因组进行部分排序。其中，5个样本来自内耳骨，因为内耳骨密度高，DNA保存完好。
大约1.4万年前，马拉维Hora岩石避难所的两名男婴被以弯曲的姿势埋葬。耶鲁大学人类学家Jessica Thompson说：“我花了很多时间思考导致他们这么小就死去的环境，以及他们的亲属是如何小心翼翼地埋葬他们的。”
离现代最近的遗骸来自一名赞比亚Kalemba岩石避难所的成年女性，通过放射性碳测定可以追溯其生存年代大约为5000年前。最古老的遗骸是在坦桑尼亚Mlambalasi岩石避难所中发现的一名妇女，大约可追溯到1.8万年前。此前，撒哈拉以南非洲最古老的人类基因组有9000年。
Thompson团队分析了6个样本的部分基因组，以及此前报道的来自非洲大陆的28个部分基因组。通过数据处理，研究团队比较了相似的DNA片段以估计其亲缘关系，并重建了一份1.8万年前的粗略家谱。
模型表明，这34个个体来自3个主要种群。其中两个来自非洲东北部和南部，并且已经为人所知。第三种群来自中非，与今天生活在那里以采食为生的现代人关系最为密切。
该研究共同领导人、哈佛医学院人口遗传学家David Reich表示，这些祖先群体的独特基因特征表明，他们在最终聚集在一起之前，很长一段时间内大多是彼此隔离的。他说：“你看欧洲和东亚人，他们可能隔离了4万到5万年。而这3个群体基本上在20万年前是分离状态，直到8万到5万年前才走到一起。”Reich特别指出，这个时间范围只是一个粗略估计，因为目前没有可以追溯到两万年前的新基因组。
但是，该研究合著者、莱斯大学考古学家Mary Prendergast说，这种混合的时间框架是与物质文化的发展相匹配的。从那个时期的非洲文物中获取的大量线索表明，人们以不同的方式进行联系，将来自遥远地方的人工制品混合和匹配。
在这种背景下，新的DNA数据表明，在两万年前的某个时候，古代非洲人基本活动在居所附近。在岩石避难所中发现的石器具有当地特色。DNA数据也表明，大约从这个时候开始，人们寻找伴侣的距离变短了。
史密森尼国家自然历史博物馆古人类学家Rick Potts指出，这个时间范围标志着影响全球气候的最后一次大冰期。在非洲的热带地区，森林萎缩，草原扩张，形成了包含许多物种的稀树草原式“岛屿”，也许人类就在其中。
“撒哈拉以南非洲的采集者是否映射一种避难模式，这是一个有趣的思考。”Potts说。
