帕金森病是一种渐进性疾病，患者会出现震颤、运动困难等问题。基于几十年的研究，科学家已经知道该病的发生与大脑黑质部分细胞（产生参与运动控制的信号化学物质多巴胺）逐渐死亡有关。但这部分细胞的确切“身份”尚不清楚。
近日，一项发表于《自然—神经科学》的研究通过一种新技术，查明了这部分细胞的“身份”。
美国博德研究所的Evan Macosko团队采用的单细胞RNA测序技术，允许研究人员对组织内的细胞进行单独分析，以确定其基因中哪些是活跃的、哪些产生了蛋白质。
Macosko团队观察了8名非帕金森病患者（生前同意死后捐献大脑进行研究）的脑部黑质细胞，发现了10种产生多巴胺的细胞亚型。
然后，研究人员采用相同的技术分析了10名死于帕金森病或路易体痴呆（临床和病理表现上类似于帕金森病与阿尔茨海默病）的病人大脑，发现只有一种脑细胞亚型的数量减少了，表明这种亚型的许多细胞在患者存活期间已经死亡。
研究人员指出，健康成人的大脑中约有10万个该亚型的细胞。“这是一个非常小的子集，寻找它们就像大海捞针。”Macosko说。
Macosko表示，上述发现有助于人们更好地理解帕金森病的病因，帮助评估潜在的治疗方法。例如，在培养皿中培养该细胞用于测试新药。
目前，治疗帕金森病的药物以各种方式促进多巴胺的分泌，但效果往往会随着时间的推移而减弱，因此需要更有效的治疗方法。
一些研究小组试图开发制造多巴胺的细胞，并将其移植到帕金森病患者大脑中。
