南极蠓可能比豌豆还小，却是南极洲最大的只生活在陆地上的动物，也是唯一的本土昆虫。一项近日发表于《功能生态学》的研究发现，南极蠓已经进化到可以在极端条件下生存，但气候变暖可能会对其造成威胁。
与温带蠓成群生活在水中不同，南极蠓主要生活在南极半岛及附近岛屿的潮湿地带。它们的生活节奏较慢，生命周期达两年，且大部分时间是以幼虫的形态度过的。
该研究作者之一、美国肯塔基大学昆虫生理学家Nicholas Teets说，这些棕色的蠕虫状幼虫“虽然外表不出众，但在压力下的生存能力非常出色”。
蠓花了4000万年完善其生存策略。它们能承受严酷的冬季温度。为了防止冰对自身内部组织造成损害，越冬幼虫会失去多达70%的体液。一旦身体“冻结”，幼虫会以一种名为滞育的暂停状态待上大约6个月。在此期间，它们不会吃东西、移动或做其它任何事情。
由于气候变化导致南极洲快速变暖，Teets和同事想知道冬季温度的微小变化会对南极蠓产生怎样的影响。
为此，研究小组从南极大陆附近的几个岛屿收集了南极蠓幼虫，并将它们放在3种温度的孵化器中：-5℃（南极寒冷的冬天）、-3℃（典型的冬天）和-1℃（温暖的冬天）。
6月早些时候，研究人员报告称，南极蠓幼虫放入孵化器6个月后，他们发现在“温暖的冬天”孵化器中的幼虫存活率较低、移动速度较慢、能量储存量较小。
储存的能量耗尽可能会给南极蠓繁殖带来麻烦。这是因为幼虫从滞育状态恢复后，很快就变成了没有功能性口腔的成虫，必须依靠自己的储备能量度过繁殖季节。
没有参与这项工作的辛辛那提大学昆虫学家Joshua Benoit说，如果暖冬“‘烧毁’了更多幼虫保护区，那么这些幼虫最终会在某些岛屿上灭绝”。
由于南极洲只有很少物种在陆地上生活，因此即使一个物种消失，也可能会重塑食物链。
但是，“可能不全是悲观的”。Teets说，“如果冬天既暖和又短暂，那么南极蠓可以在夏天更早地开始进食，进入生长周期，弥补失去的储备能量。”
Teets表示，下一步是监测野外的南极蠓种群，观察它们如何对温度变化作出反应。但他指出，在南极洲的冬季实地考察具有挑战性，所以记录任何变化可能都需要一段时间。（王方）
