在南极洲，从大陆冰川延伸出的冰架漂浮在海洋中，支撑冰川并形成冰盖。
随着气候变暖，南极洲西部的冰层正以惊人的速度融化。与之不同的是，人们认为东南极冰盖能够免受海洋变暖的影响，因为这里靠近冰架的寒冷而稠密的海水为它提供了保护。
然而，一项近日发表于《自然—气候变化》的研究发现，偏西风将温暖的海水吹向了东南极冰盖，使该地区冰层在近几十年中急速变薄。
科学家认为，该研究有助于了解未来海平面上升中最大的不确定性：世界上最大的东南极冰盖在海洋变暖中的脆弱程度。
过去10年间的观测数据显示，南极东部冰盖日益受到温暖海水的严重威胁。这些海水“釜底抽薪”，使冰盖下的冰架逐渐融化。过去的研究一直在努力测量海水变暖的程度，并确定其驱动过程。
澳大利亚国家科学局海洋学家Laura Herraiz-Borreguero与英国南安普顿大学的Alberto Naveira Garabato，整理和分析了过去90年间东南极及其附近公海的温度和盐度记录，并将这些海洋学观测结果与用于绘制洋流边界的卫星数据进行了比较。
他们发现，自20世纪初以来，东南极海洋温度已经上升了2℃，且升温仍在加速。自20世纪90年代以来，该地区的海洋变暖速度增加了2倍，其中最强烈的变暖发生在东南极大陆附近的冰川区域，那里冰架变薄，且后退得最快。
Herraiz-Borreguero和Naveira Garabato进一步研究发现，在强烈的西风推动下，南极绕极流的南部边缘进一步向南移动，将温暖海水分流到了南极洲东部。目前，夏季西风也会向极地移动，预计这种变化将在本世纪一直持续下去。
Herraiz-Borreguero指出，了解推动南极冰层大规模损失的过程，将有助于掌握冰层损失促进海平面上升模型中的不确定因素。
在Herraiz-Borreguero看来，温暖海水“拍打”大陆架的后果是严重的。如果温水穿透大陆架并“加热”目前位于海平面以下基岩上的冰川，“那么冰川融化的趋势几乎不可阻挡”。（徐锐）
