地球上有多少蚂蚁？这不仅是一个有关好奇心的问题。在生物学家眼中，蚂蚁在自然界承担着重要角色，观测蚂蚁就能获取关于生态系统的许多重要信息。为此，许多科学家都尝试过估算全世界蚂蚁的数量。今年9月，香港大学科研团队领衔的一项研究成果表明，当前地球上的蚂蚁总数超过2亿亿只。
研究参与者、论文作者之一、香港大学生物科学学院生态学和生物多样性学部博士研究生王润玺在接受科技日报记者采访时表示，2亿亿并不是“最终数字”。但这个数字具有作为“基线”的重要意义，将有助于未来一系列研究的开展。
多管齐下得出蚂蚁数量基线
在过去的近百年时间里，全世界的蚁学研究者发表了近万篇各类论文，其中许多论文都涉及当地蚂蚁数量的统计。但是由于不同研究者使用的调查方法不同，简单地将他们得出的结果相加并不可取。因此，研究团队筛选出了其中使用温克勒凋落物提取法的研究，并以这些研究结果为基础推算出了每个生物群系乃至全球范围内地表的蚂蚁总数量。
王润玺表示：“温克勒凋落物提取法就是把特定区域里的落叶和表层土全部收集起来，先筛后晾，通过充分晾干把里面的昆虫都逼出来，然后统一进行收集。此次我们开展的关于蚂蚁总数的研究，就利用了这种方法。”
这种方法门槛低、结果稳定性高、操作可重复性强，故往往被称为标准化方法。基于标准化方法产生的数据是研究者进行统计估计的基础。此外，研究者还使用了雾化杀虫剂法，用以统计植被上蚂蚁数量的结果，让研究范围不局限于地表。
根据觅食蚂蚁占整群蚂蚁的平均比例以及不同空间单元内蚂蚁的分布规律，研究者使用统计学方法估算出了各个蚂蚁群系乃至全球范围内蚂蚁的总量。保守估计，仅生活在地表的蚂蚁就有0.3亿亿只，地球上所有的蚂蚁数量加起来则至少有约2亿亿只。
王润玺坦言，研究团队选定的标准化方法也有其局限性。温克勒凋落物提取法提取时间短，采样时间集中在白天，且不适用于缺乏落叶的地方。此外，研究的测量点位集中在美洲、西欧、南部非洲、东南亚等地区，在其它地区则较为稀薄。不同种类蚁群的大小不同、习性不同、觅食蚂蚁占群体比例不同，不适用于完全一致的计算方法。这些局限性必然会造成众多潜在的误差，进而影响到整体估算结果。
“我们研究的目的不仅仅为了得到一个完美准确的数字，这篇论文的写作目的也不是‘一锤定音’。和所有研究成果一样，这个数字只是生物多样性研究链条上的一个环节，是在为后续研究铺路。我们的研究表明，2亿亿是一条基线，目前地球上蚂蚁的真正数量一定高于这个基线。过去的研究者对全球蚂蚁数量有若干估计结果，我们的估计数量比以前的估计要高2到20倍。”王润玺解释说。
以小见大助力生物多样性研究
作为一种数量极多、分布极广、种类极丰富的昆虫，蚂蚁几乎遍布每个大陆，拥有众多栖息地。除了地球上最寒冷的地区以外，它们几乎无处不在。蚂蚁在全球的各个生态系统中起着重要的作用，例如传播种子、促进凋落物降解、与其它动植物共生、作为捕食者促进能量流动等。蚂蚁的种类和数量分布能够折射出关于自然界生态变化的许多重要信息。
王润玺举例说，有研究者发现，随着全球变暖，蚂蚁的活动范围正在向两极扩展。许多地区的蚂蚁种类分布直接受到当地气候和动植物状况变化的影响。相比其他大型野生动物，蚂蚁的种类和数量分布更能够指征出生态系统的微妙变化。
“比起大型哺乳动物，蚂蚁等无脊椎动物对变化更敏感，而且能够提供更加丰富的信息，毕竟它们数量多，种类丰富，依赖的生态系统也更小。”王润玺表示。
尽管如此，目前生物多样性研究的主流方向还是围绕鱼类、鸟类、哺乳动物等脊椎动物展开。这些体型较大的动物也便于观测和统计，一般凭借常规观察法即可完成，得到的统计数字精确度也更高。反之，蚂蚁等无脊椎动物得到的研究和关注就少得多了，人类对于蚂蚁的了解还相当有限，生物多样性的相关知识存在一定的空白。
“2亿亿只是个起点。对于全球蚂蚁的估算数量来说如此，对于我们的生物多样性研究来说更是如此。”王润玺说。（孙明源）
