从植物学角度来说，玉米、小麦、水稻等作物的颗粒常被称为果实；但在农业上，玉米籽粒又往往被叫作种子。这其实跟玉米籽粒本身特殊的构造有关
玉米自明朝传入我国，历经几百年的发展，已成为我国的主要粮食之一。人们难免好奇，作为“餐桌主力”的玉米，是果实还是种子呢？
其实，从植物学角度来说，玉米、小麦、水稻等作物的颗粒常被称为果实；但在农业上，玉米籽粒又往往被叫作种子。之所以有这样的差异，其实跟玉米籽粒本身特殊的构造有关。
一般而言，果实组织包括果皮和种子。从植物进化角度来说，果皮是植物进化到一定阶段才出现的。当裸子植物在地球上占主要地位时，它们的种子并无果皮包裹，而是裸露在外面。被子植物的种子被包裹在果皮内，它的出现时间，要大大晚于裸子植物。
玉米是禾本科一年生草本植物，也属被子植物，具有完整的果实和种子结构。不少人觉得玉米籽粒只是种子，而将玉米棒外面的苞叶误以为果皮。实际上，玉米籽粒是玉米的果实。玉米果实属于颖果，只含一粒种子，成熟时果皮与种皮合在一起不能分离，呈闭合状态。
实际上，不仅是玉米，小麦、水稻等主要粮食作物的果实也都是颖果，三者又都属于禾本科植物。这并不是单纯的巧合：研究发现，玉米、小麦、水稻等禾本科植物果实中淀粉含量高、蛋白质含量适中，最符合人类营养需求。其他粮食作物的营养状态不如禾本科完美——大豆脂肪含量过高，薯类作物蛋白质含量又较低。除营养成分优势外，禾本科植物产量高、生长快、易于储存，于是在全世界占据了粮食市场的大半份额。
如今，玉米是产量居世界首位的粮食作物。其实，野生玉米果穗较小，产量远低于现代栽培玉米。随着人类的不断驯化选择，玉米不仅实现了高产，其品质、口感也得到了极大的提升。
尽管按照植物学定义来说，玉米籽粒属于果实，但是在农业上，我们依然习惯性地称玉米籽粒为种子。试想下，“播种”是不是比“播果”更符合我们传统农业生产的习惯？说购买“杂交果实”是不是会让人一头雾水？总之，玉米作为主粮，如何使其高产、质优、抗逆性强，是需要我们持续研究的课题。
（作者为云南大学资源植物研究院研究员，记者杨文明采访整理）
