一群人族和鬣狗直接对抗竞争食物（艺术复原图）。图片来源：杰西·罗德里格斯/《科学报告》
新一期《科学报告》发表的演化学模型显示，在早更新世的晚期（120万—80万年前），人族（包括人类和我们已灭绝的亲属类群）在欧洲南部或能与硕鬣狗争夺剑齿虎和美洲豹遗弃的尸体。这项发现认为，中等规模的人族群体或是最成功的“清道夫”。
此前的研究曾提出理论认为，剑齿虎遗弃的尸体可能足以支持欧洲南部的早期人族群体，但还不清楚其它大型食腐动物，如硕鬣狗是否会限制人族获取这些食物源。
西班牙国立人类进化研究中心团队此次对人族和短吻硕鬣狗在早更新世晚期伊比利亚半岛竞争腐肉（死去动物的肉）进行了模拟。
团队的模拟希望揭示剑齿虎和美洲豹留下的腐肉是否足以支持鬣狗和人族种群。他们发现，当人族成群地收集腐肉且群体规模足以驱赶硕鬣狗（超过5只）时，在模拟结束时，人族种群会超过硕鬣狗。模拟还提出了人族潜在最优群体规模——超过10个人的群体能够赶走剑齿虎或美洲豹，而超过13个人的群体，则需要得到更多食物源才能支撑能量消耗。
团队也提到，他们的模拟不能明确指出最佳群体规模是多少。这些发现共同表明，早更新世晚期欧洲南部中等规模的人族群体，或能通过争夺动物尸体更多地获取食物，即使是与硕鬣狗竞争也未必会输。进而推断，腐肉可能曾是人族重要的肉和脂肪来源，特别是在冬季植物资源稀缺的时候。
