记者12日从中国科学院西双版纳热带植物园（以下简称“植物园”）获悉，植物园研究团队近期在青藏高原南部发现迄今全球最早的羊蹄甲属化石，为解析羊蹄甲属植物的起源及其传播路线，了解印度—欧亚板块碰撞前沿地带的古环境提供了一把新“钥匙”。国际古生物学期刊《古生物学杂志》发表了相关研究。
红花羊蹄甲俗称“紫荆花”，是公众最熟悉的羊蹄甲属植物。该属共有约200个现生种，广泛分布于全球热带至亚热带地区，是重要的园林景观植物，但化石记录较少，早期的化石记录尤为罕见，使人们难以解析这一类群的演化和生物地理历史。近期，植物园古生态研究组博士生高毅、研究员苏涛等人，在青藏高原南部拉孜县约5600万年前的植物群中，发现了大量羊蹄甲属叶片化石。
研究人员采用几何形态测量学方法，对现生种与化石进行了形态比较，在样本上标定一系列位点和半位点来获取叶片形态结构特征；利用广义普氏分析法对数据进行标准化对齐处理，以此消除样本之间的位置、大小和旋转方向等的差异；随后，进行主成分分析来进一步辨识叶形态的差异。结合几何形态测量学和叶结构特征的比较，将发现的叶片化石命名为一个新的化石种——西藏羊蹄甲。
研究还探讨了羊蹄甲属的演化历史、祖先分布区及其古生态位变化过程。研究结果表明，羊蹄甲属分化时间为5970万年前，随后分化出亚洲支系和美洲支系。高毅等人结合模型模拟、化石证据以及古地理模型，提出了羊蹄甲属起源于非洲，随后可能沿着两条路线扩散。第一条路线为古新世期间通过主要分布在喜马拉雅山脉的北部、横跨巴基斯坦的科希斯坦地区和印度的拉达克地区，扩散至青藏高原南部，在渐新世传播到中国东南部，不晚于新近纪传播至印度北部。第二条路线为渐新世之后，通过北大西洋路桥传播到美洲。
据悉，此项研究为青藏高原南部作为印度与青藏高原植物区系交流的通道提供了新证据；为青藏高原是古近纪全球植物区系交流的“十字路口”说提供了又一有力实证；并为印度板块和欧亚板块碰撞早期喜马拉雅山脉地区温暖湿润的低地环境添了新证据。
