1月17日晚，长征七号运载火箭（以下简称“长七火箭”）第七次与天舟货运飞船携手奔赴太空。
作为新一代中型运载火箭，由中国运载火箭技术研究院（中国航天科技集团有限公司所属，以下简称“火箭院”）抓总研制的长七火箭是专门为载人航天工程发射货运飞船而研制，近地轨道运载能力达14吨，被称为“空间站货运专列”。
长征七号遥八运载火箭在总装中。中国运载火箭技术研究院供图
在研制过程中，长七火箭完全按照载人火箭的可靠性标准设计。
长七火箭对发动机工作性能要求很高，每一台都是优选优配。为了提高异常故障应对能力，保证火箭的高可靠性，其运载能力余量、入轨精度指标、可靠性指标都高于设计标准。
在火箭院长七火箭发射队队员看来，确保空间站正常运行是长七火箭的首要使命——“空间站发射任务不容有失，让每一发火箭的性能比上一发更可靠、入轨精度更高，是我们最大的目标。”
长七火箭在研制阶段曾突破近百项创新技术。据介绍，本发任务中，火箭有多项技术状态变化，包括适应总体要求、提高火箭使用操作便捷性、落实发动机可靠性增长项目、提高运载能力等。
在文昌航天发射场，发射塔架距离海边仅有一公里左右。为了提高对潮湿气候的应对能力，长七火箭首次尝试在转运到发射塔架后，给整流罩穿上轻便型罩衣，尽量让箭体与“高温、高湿、高盐雾”的外界环境隔绝。
不同于发射卫星，即使入轨后位置略有偏差也可以慢慢调整，长七火箭护送的天舟货运飞船，要在距离地球近400公里的轨道上对接以7.8千米/秒速度运行的空间站,入轨精度与可靠性同等重要。为了确保入轨精度，火箭不断根据之前任务的偏差修正轨迹；同时，导航功能也变得更加智能——通过迭代制导控制，二子级火箭能够根据实际情况随时修正航向，将货运飞船送到设定位置。
据了解，长七火箭在发射场的工作时间从最初的40多天压缩到只需要20多天，随着火箭各系统综合性能不断提升，测发周期也由早期的38天缩短到目前的25天。
“为提高载荷适应范围，充分发挥火箭潜力，创造出更多价值，目前我们正在开展5.2米整流罩的研制工作。”发射队员透露，未来几年，长七火箭将继续执行空间站货运飞船发射任务，为我国空间站正常运行提供物资保障。此外，长七火箭还将凭借精度高、稳定性好、运载能力强的优势，与更多有效载荷联手探索太空。
